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S'il est désormais très aisé d'utiliser un altimètre, peu pourraient en revanche expliquer les différents tenants de son principe de fonctionnement. Sa variable est la même que celle des baromètres : en mesurant les variations de pression atmosphérique, l'altimètre peut directement indiquer les variations d'altitude. En effet, un barème théorique est empiriquement établi, à conditions égales, pour chaque niveau d'altitude : tous les points d'une même courbe de niveau, par météo stable, subissent exactement la même pression atmosphérique (voir le graphique ci-après). Ainsi, on mesure dans des conditions normales 1013 mBars au niveau de la mer, 899 mBars à 1000 m, 795 mBars à 2000 m, 701 mBars à 3000 m, 616 mBars à 4000 m, 540 à 5000m, soit un gradient de pression de 0.12 mBar/m au niveau de la mer et qui diminue avec l’altitude suivant une fonction exponentielle inverse (à 5000 m, le gradient est d'environ la moitié de celui au niveau de la mer).






Evolution théorique de la pression en fonction de l’altitude
(pour une pression de référence de 1013 mBars au niveau de la mer)


L’altimètre est donc une sorte de baromètre qui mesure la pression atmosphérique en un point précis pour l’interpréter et afficher la valeur d'altitude correspondante préenregistrée.